探秘加拿大发展最快的AI初创公司

《环球邮报》AI记者乔·卡斯塔尔多（Joe Castaldo）7月3日撰文《探秘你闻所未闻的加拿大发展最快的AI初创公司》，指“总部位于渥太华的Turbopuffer或许能成为加拿大实现其AI雄心壮志所需的科技公司蓝图”，“加拿大非常担心创业者流失到美国，尤其是在人工智能领域。联邦政府在6月份宣布设立5亿美元的基金，用于投资有潜力的公司，就证明了这一点”。

全文如下：

（丹麦人）西蒙·埃斯基尔森（Simon Eskildsen）的故事可以追溯到他十几岁时不小心摔碎iPhone屏幕的那一刻。他没有买新手机，而是拿起一部旧的诺基亚手机，享受着没有闪烁屏幕干扰的世界。“我觉得放弃手机并没有对我的生活造成什么重大影响”他在自己的网站上写道。

那是2013年，科技戒断回忆录还未成为一种主流文体。他的文章出现在Hacker News上，并获得《纽约时报》报道。据他自己所说，这篇文章引起了Shopify招聘人员的注意，他们后来为他提供了一份实习机会。他很早就展现出网络影响力，在博客上发布关于编程比赛的文章，并在LinkedIn上分享他人生中最高效的30天的经验教训。（他写道：“我很快发现自己已经非常高效了，很难再挤出更多时间去做其他事情。”）

他听说过Shopify，但从未听说过它的总部所在地渥太华。尽管如此，18岁的他还是远渡重洋来到渥太华，以实习生的身份工作，原本打算利用间隔年的时间去体验一番。然而，当他第一次去Shopify办公室时，他立刻就明白了：“这就是我的归属。”他最近回忆道。

现年31岁的埃斯基尔森仍然留在渥太华，正在组建一支志同道合的团队，打造Turbopuffer公司。这家公司是加拿大发展最快的初创公司之一，你可能从未听说过，除非你需要它的服务。该公司开发了一种全新的、高效的AI系统信息搜索方式，用于提供答案。这对于AI的实用性至关重要，同时还能大幅降低成本，为这个持续亏损的行业带来福音。这为Turbopuffer赢得了不少大客户，其中包括Claude背后的公司Anthropic，该公司如今市值已接近1万亿美元。

Turbopuffer是一家非同寻常的初创公司。

其首席执行官埃斯基尔森于2023年与贾斯汀·李（Justine Li）共同创立了这家公司，两人在Shopify相识。他们看起来截然不同。

埃斯基尔森面色红润，颇有斯堪的纳维亚运动员的风范，似乎脑子里思绪万千，以至于他的体温可能比正常情况高出几度。31岁的李女士则给人一种安静、轻盈的感觉，就像一个躲在教室后排、尽量不引人注意的孩子。他们共同拥有的是博学多才、解决难题的能力。“你可以把他们放到任何行业，他们都会成功，”Shopify前副总裁戴尔·纽菲尔德（Dale Neufeld）说。

这家成立不到三年的初创公司，今年有望从约1200家客户那里获得超过1亿美元的收入，并且已经实现盈利。其他初创公司需要数千万甚至数亿美元的资金才能扩大规模，而Turbopuffer仅需不到100万美元的外部投资。该公司仅凭37名员工（其中大部分在海外）和位于渥太华一间狭小的办公室就做到了这一点，办公室隔壁是一家在线轮胎零售商，墙上只装饰着一只孤零零的乐高积木河豚。“我很想有时间好好设计一下办公室，”埃斯基尔森说，“但这不值得投入那么多资源。”

Turbopuffer或许更适合在旧金山发展，而不是在距离国会大厦几个街区的地方。虽然许多加拿大人才都涌向硅谷，但埃斯基尔森却无意离开。他曾在柏林待过六个月（他称之为“地球上最酷的城市之一”），非常想念沿着里多运河跑步、游览加蒂诺公园以及在首都与朋友们聚会。Turbopuffer 有着一颗非常强烈的加拿大之心，”他说，“我们希望尽可能多地投资加拿大。”

现在，他只希望也能让其他人对渥太华产生好感。

如果你问埃斯基尔森 Turbopuffer 是做什么的，你可能会听到一堂关于数据库发展史的长篇大论，内容涵盖硬盘、数据分析、压缩人类知识的挑战，以及最终的人工智能。

总而言之，由于生成式人工智能的工作原理，我们需要一种新型数据库。

首先，人工智能模型并不像我们一样理解语言。对它们来说，文本会被分割成称为“标记”的更小单元，并转换成称为“向量”的长数字序列，其中一个向量可能看起来像这样：[0.91, -0.21, 0.65, 0.49…]。现在，不妨将这些数字字符串视为绘制在庞大多维空间中的坐标。彼此关联的词语、短语和概念（例如“狗”和“猫”）会聚集在一起，而那些在语言中很少同时出现的词语（例如“狗”和“怪人阿尔·扬科维奇”）则会相距较远。向量能够捕捉上下文和含义，从而避免聊天机器人将“Dire Straits”（恐怖海峡）与“霍尔木兹海峡”混淆。

假设你给聊天机器人提供一大堆 PDF 文件，以便询问相关问题。这些 PDF 文件可能被分割成多个部分，转换成矢量图并存储起来。你的查询也会变成矢量图。系统会搜索与你的问题中出现的矢量图相似的向量，并将 PDF 文件中的这些部分作为上下文提供给聊天机器人，以便它给出答案。

这只是向量搜索过程的一个小例子。这项功能解释了 AI 聊天机器人和代理如何搜索你的对话记录、浏览网络或提取内部文档和消息，从而找到合适的信息来回答问题。Turbopuffer 正是利用这项功能为客户提供服务。它将向量搜索与更传统的文本搜索功能相结合，以捕捉向量搜索可能遗漏的信息。Turbopuffer 的系统不仅限于文字，还可以处理任何可以转换成矢量图的数据形式，例如图像和音频。

问题在于，将信息转换成矢量图会导致数据量呈爆炸式增长。“Dog”不是三个字母，而是一长串数字。一个词或短语可能包含数千个数值。所有这些数据都需要存储在某个地方并能快速访问。传统方法成本高昂，而Turbopuffer的方法则不然。

要了解这家公司是如何做到这一点的，我们必须谈谈埃斯基尔森。他是家中三个孩子中的老大，在丹麦沿海城市奥胡斯长大，他把奥胡斯形容为哥本哈根的“小兄弟”。他父亲曾是一名程序员，后来转岗管理岗位，母亲则是一名职业顾问。埃斯基尔森从小就对计算机很感兴趣。他自学了一些编程知识，而且通过《魔兽世界》学到的英语比在学校学到的还要多。一位游戏好友为当地企业设计网站，并把一些工作外包给了他。“我开始不停地编程，”他说。在兼顾高中学业的同时，他还为一家当地创业公司承接了更多软件项目，之后又增加了一项新的追求：备战国际信息学奥林匹克竞赛。

这项精英竞赛旨在挑战才华横溢的年轻人，让他们编写代码来解决复杂的难题。这些难题需要仔细研究才能理解题目的意思。他一路过关斩将，最终在2012年和2013年两次代表丹麦参加国际比赛。

在这里，他也找到了志同道合的朋友。他惊讶地发现，一些比他年轻的孩子在这方面比他更胜一筹。比赛持续两天，共计10个小时，有些参赛者甚至会冲到洗手间，以免浪费解题时间。他坦言，自己的表现“并不理想”。尽管如此，这些比赛经历让他受益匪浅，最终在2013年Shopify向他抛出橄榄枝时，他决定搬到渥太华。“如果没有那次经历，我18岁的时候是不会搬到加拿大的，”他说，“我学到了足够的计算机科学知识，开始理解它们是如何相互关联的。”

Shopify招募应届高中毕业生实习生并不罕见，但招募一位来自丹麦的青少年却实属罕见。丹麦以其航运和制药业闻名，而非软件产业。“我们招募软件开发人员的策略是寻找充满热情的人，那些真正热爱这份工作的人，”曾面试过埃斯基尔森的Shopify前招聘人员道格·泰茨纳说，“他完全符合我们的要求。” 埃斯基尔森来到渥太华后不久，他的间隔年就变成了永久居留。“我感觉这里就像一个我能融入的地方”他说。

这意味着他放弃了大学学业，但他酷爱读书，经常把信息录入一个记忆卡片应用程序。“每当他遇到不懂的东西，他都会把它记入这个记忆卡片系统，无论是什么树，还是哪支球队赢得了哪一年的斯坦利杯”Turbopuffer联合创始人李女士说。事实上，他们对学习的共同兴趣正是他们在 Shopify 建立友谊的契机之一。

李女士在渥太华长大，从小就喜欢摆弄各种东西，她曾经自己组装了一个夜视装置，以便在黑暗中摸索地下室。如今，她拥有金属加工、焊接和木工设备。十几岁时，她和母亲一起参观了 Shopify 的办公室，在那里偶遇了 Tetzner 先生。2012 年，在她进入滑铁卢大学学习计算机工程的前一个夏天，Tetzner 先生为她提供了一份实习机会。“她会整天坐在那里写代码，”Tetzner 先生说，“一连几个小时都不用人打扰。”

毕业后，她正式加入 Shopify，从事面向用户的功能开发工作。但她说，她逐渐转向埃斯基尔森的项目，因为这些项目看起来更有意思。埃斯基尔森负责基础设施建设，帮助 Shopify 扩展和维护复杂的底层架构，以应对当时火爆的限时抢购活动给服务器带来的压力。 Shopify总裁哈雷·芬克尔斯坦在一封电子邮件中表示：“西蒙和贾斯汀多年来一直深入Shopify基础设施中最困难的部分，这些部分大多数人看不到，但数百万商家却依赖它们。”

维持这些系统的正常运转至关重要，以至于埃斯基尔森与创始人托比·卢特克（Tobi Lutke）建立了密切的联系。“他能成为托比的核心圈子成员，这足以说明西蒙的实力，”泰茨纳说。据《波士顿环球报》2014年的一篇人物特写报道，卢特克作为首席执行官的理念之一是，人们的信任电量初始值为50%，他们做出的每一个决定都会影响这部分电量的充盈或消耗。正是在这种环境下，埃斯基尔森才敢在路人都能看到的情况下，在长椅上小憩片刻。

这份信任并非浪得虚名。2010年代初期，Netflix推出了一项内部计划，随机关闭服务器，以此迫使开发人员构建系统的弹性。卢特克也想效仿。“这对Shopify来说是个糟糕的做法，”纽菲尔德说。埃斯基尔森提出了一种不同的方法，并被Shopify采纳。这种方法允许开发者在测试环境中模拟故障，更符合公司文化。“这充分展现了他是一位多么有原则的思考者”纽菲尔德说。

在Shopify工作近八年后，埃斯基尔森准备尝试一些新的东西。他离开公司开始做咨询顾问，并在2022年加入了一家名为Readwise的初创公司。这家公司开发了一款用于存储内容以便稍后浏览的应用程序。他曾是Readwise的早期用户，几年前偶然间通过邮件与创始人结识并成为了朋友。如今，作为一名顾问，他研究了文章推荐和用户搜索内容库等功能的开发。正是在那时，在ChatGPT出现之前，他了解到了矢量搜索数据库。

他还了解到，部署矢量数据库的成本极其高昂，Readwise每月要为此支付数万美元。作为一家自筹资金的初创公司，Readwise搁置了这项计划。但埃斯基尔森始终无法放弃。 “我觉得他真的把这件事放在心上了，”Readwise 联合创始人 Tristan Homsi 说，“就像在想，‘为什么我做不到？’”

埃斯基尔森决心找到一种更经济的方法。他会用他所谓的“餐巾纸数学”来解决工程问题，也就是通过快速计算来推算出系统的预期性能。（他为此写了一系列博客文章。）他将这个概念应用到了向量搜索中。某种程度上，这就像编程竞赛中的一个挑战：以最低的成本求解 X 个向量。“所有其他数据库的架构都一样，”他说，“这就好比，它们要如何相互竞争？”

数据库提供商严重依赖随机存取存储器（RAM）来存储和处理向量数据。RAM 速度很快，但成本很高。埃斯基尔森则专注于一种叫做对象存储的技术，这种技术非常适合以极低的成本存储大量数据。不妨这样理解：如果你在做饭，你可能会把一些食材放在触手可及的台面上，但空间有限。这就像内存（RAM）。其他所有东西都放在储藏室里，储藏室空间更大，但读取速度更慢。这就像对象存储。（不过，内存和对象存储的速度差异如此之大，以至于在这个比喻中，你的储藏室得在火星附近才行。而且它也不是储藏室，而是亚马逊的仓库。）

几个月后，埃斯基尔森开发了一种架构，将向量数据存储在廉价的对象存储中，并在需要时选择性地将其加载到缓存（速度更快的存储层）和内存中。“如果你已经构建数据库30年了，”他说，“那么要进行改造是非常困难的。”通过Turbopuffer执行全新的查询会比所有数据都保存在内存中慢，但他认为考虑到成本优势，这是可以接受的权衡。 （此外，一旦数据存储在缓存或内存中，该系统的速度与其他数据库相比毫不逊色，甚至更快。）

2023年10月，他在X上发文称，他有一个方案，成本比现有向量数据库低70倍。“如果你感兴趣，”他写道，“请私信我。”

人工智能编码公司Cursor如今的估值约为600亿美元，至少SpaceX在6月份同意以这个价格收购这家位于旧金山的公司。但在埃斯基尔森发帖后，Cursor联系他时，它还是一家名不见经传的初创公司，正因自身快速增长而步履维艰。

“他们的基础设施已经崩溃了”他说。他知道自己可以大幅降低Cursor的向量搜索成本——而且他需要帮助。因此，在10月份，他邀请了离开Shopify的李女士加入他的团队，担任联合创始人。“Justine能把公司带到我无法企及的高度。她的编程能力远胜于我”他说。 Turbopuffer公司于当月注册成立。

李女士加入后，他于11月飞往旧金山，与Cursor公司的四位联合创始人会面。这四位联合创始人都是二十多岁的年轻人，其中至少有两位读过他之前在餐巾纸上写下的数学草图。他帮他们解决了一个无关的数据库问题，之后在他们的办公室待到很晚，发现似乎没有人打算下班。由于仍处于东部时区，他渴望睡眠。在这些资深程序员面前示弱是不明智的，于是编了个借口说要见朋友，悄悄溜走了。那天他已经承诺要把Cursor的向量数据库费用削减95%——大约一周后，Cursor迁移到Turbopuffer，成为Turbopuffer的首位客户，而他也确实做到了这一点。

大约在同一时间，埃斯基尔森结识了拉奇·格鲁姆，一位旧金山的天使投资人。格鲁姆自己也承认，他并没有什么明确的投资理念。 “我会和人见面，然后试着判断这个人是否有可能打造一家极其重要且极具价值的公司，”他说。他们于11月在加州的某个城市相遇，在一次漫长的散步中，他被埃斯基尔森的才智所折服，但同时也注意到他似乎并不想要钱。“他接受投资的想法让我很不舒服。我甚至觉得难以启齿，”他说。埃斯基尔森只想要启动资金，并承诺如果项目失败，会退还部分或全部资金。“你在硅谷根本看不到这种做法，”格鲁姆说。

随着Turbopuffer的消息传开，风险投资家们开始垂涎三尺，但埃斯基尔森却行踪飘忽不定。纽约 Thrive Capital 的 Avery Klemmer 通过 X 平台联系了他，但没有得到回复。最终，她通过人脉关系联系到他，安排了一次 Zoom 通话，并于 2024 年 5 月飞往渥太华。“他们喜欢保持低调，不愿卷入炒作浪潮，”她说。当时，像 Weaviate 和 Pinecone 这样的矢量数据库公司已经运营起来了。“他滔滔不绝地阐述了 Turbopuffer 存在的意义，”她说。“我们每天都会遇到很多创始人，但真正能清晰阐述自己创业理念的人并不多。”

Thrive 于 2025 年 12 月进行了投资，这或许是 Turbopuffer 需要的最后一笔外部融资。迄今为止，该公司已累计融资 70 万至 90 万美元。格鲁姆认为，鉴于公司盈利且发展迅速，无需再做更多努力，但这并未阻止投资者们联系他，希望他能引荐埃斯基尔森。“人们甚至会飞到加拿大给他发信息”他说。

Turbopuffer 也无需费力推销自己就能找到客户。其客户名单中包括 Harvey 和 Legora 等人工智能公司。（Readwise 也成为了其客户。）对于任何拥有大量搜索工作负载的公司来说，这个价格都极具吸引力。2023 年，Telus 公司就遇到了这种情况，当时该公司正在构建一个平台，供企业访问各种人工智能模型。“我们当时几乎要放弃了，”Telus 的工程师贾斯汀·沃茨说。一个向量数据库每月 20 万美元的价格令人望而却步；而 Turbopuffer 只需 5000 美元就能做到。

不过，沃茨感觉自己几乎不得不说服埃斯基尔森接受该公司成为客户。 “他当时就问，‘你值得我花时间吗？’”他说道。埃斯基尔森自信满满，略带一丝狡黠，他希望通过大量的工作负载来测试系统的极限。对于Telus公司来说，最大的风险在于信任一家名不见经传的初创公司。“我把自己的信誉都押上了，”沃茨说。在Telus于2024年初成为客户后，一切似乎都变得毫无风险。“它运行得非常流畅。而且账单简直少得可怜。我们感觉就像在抢西蒙的钱一样”他说。

Turbopuffer最引人注目的客户是Anthropic公司。埃斯基尔森意识到，这家人工智能巨头在OpenAI于2024年收购一家公司以提升其检索能力时可能发挥关键作用。格鲁姆促成了此事，Anthropic公司于去年正式签约成为Turbopuffer的客户。没有人愿意透露Turbopuffer究竟为Anthropic做了什么，Anthropic公司也未回复置评请求，不过李女士给出了一些暗示。 “他们正在我们的系统上进行大规模搜索，”她说道。“我们实际上正在为Anthropic公司的关键基础设施之一提供支持。”

虽然Turbopuffer的旗舰客户基本上都是人工智能的受益者，但随着人工智能的普及，这种情况正在发生变化。任何拥有大量数据的机构都可以从连接到人工智能搜索系统中获益。“随便找一家财富100强公司，你都会发现那里有海量数据等待着被利用，”Turbopuffer首席技术官Nikhil Benesch说。

科技的特点在于其发展速度之快。Turbopuffer 就是最好的例证。但反过来，科技的发展也并非不可复制或改进。“它巧妙地融合了已知的理念，”卡内基梅隆大学计算机科学副教授安迪·帕夫洛 (Andy Pavlo) 表示。例如，亚马逊网络服务 (AWS) 去年 12 月推出的一项服务听起来与 Turbopuffer 非常相似。

Turbopuffer 在成立几个月后就经历了一场深刻的反思危机，当时一家老牌竞争对手推出了类似的产品。“我们当时真的很害怕。我们想，我们是不是应该转型？”李女士说。然而，Turbopuffer 并没有放弃一些功能开发的想法，而是加倍专注于其核心产品，并且一路高歌猛进。但这并非她会忘记的经历。“竞争对手随时可能横空出世，推出一款让你措手不及的产品”她说。

为了保持竞争力，Turbopuffer 必须确保其系统性能始终如一。 “西蒙深厚的工程背景可以对它进行微调，确保它运行速度飞快”帕夫洛教授说。埃斯基尔森确实有点儿执着。今年早些时候，在与 Cursor 的一位联合创始人交谈时，他回忆起澳大利亚一家 Shopify 商店三秒的加载时间曾让他“耿耿于怀”。他当时粗略计算了一下，认为加载时间应该在毫秒级。

公司——尤其是初创公司——往往反映了其创始人的特质，Turbopuffer 也不例外。埃斯基尔森将公司文化描述为“既严谨又充满奇思妙想”，这里汇聚了众多杰出人才，同时又洋溢着一丝轻松愉悦的氛围。

例如，最初将“puffer”（河豚）一词融入公司名称的灵感，源于他和一位朋友的一次即兴讨论，他们从一个河豚表情符号中获得了启发。他曾在一次活动上略带紧张地跟英伟达创始人黄仁勋开玩笑说，他把公司命名为Turbopuffer（品牌名称随意地全部小写），这样如果发展不顺利，公司还可以转型做电子烟。

加拿大也是Turbopuffer基因中不可或缺的一部分，尽管公司的大部分员工都居住在其他地方。今年早些时候，公司在阿尔伯塔省的班夫举办了一次员工团建活动，埃斯基尔森听起来非常高兴，因为有几位来自加利福尼亚和印度的员工第一次体验到了雪。

加拿大非常担心创业者流失到美国，尤其是在人工智能领域。联邦政府在6月份宣布设立5亿美元的基金，用于投资有潜力的公司，就证明了这一点。埃斯基尔森完全可以去旧金山——“客户都在那里，我不能花更多时间与他们相处，这对我很不利，”他说——但他仍然留在渥太华。他已婚，育有一子，并在那里安家落户。

Turbopuffer 正是加拿大实现其人工智能雄心壮志所需要的公司类型，因此，我们有必要探究其创立的缘由以及这种模式是否可以复制。事实上，这与政府吸引和扶持人才的政策关系不大。实际上，Turbopuffer 今年曾申请联邦政府的旗舰人工智能基金以补贴计算成本，却在没有任何解释的情况下遭到拒绝。

相反，Turbopuffer 落户渥太华更多是出于偶然——埃斯基尔森的手机坏了，Shopify 联系了他，而他发现渥太华是个宜居之地。（在制定政策时，不应忽视后一个因素；努力提高生活质量惠及所有人，而不仅仅是企业家。）Shopify 落户渥太华的原因也同样偶然：创始人托比·卢特克是德国人，他在一次卑诗省的旅行中结识了一位来自渥太华的女士，两人坠入爱河，结婚后，他曾一度住在她位于首都的家中。

加拿大一些最成功的科技项目或许只是幸运的意外。

当然，有很多方法可以提高成功的几率，埃斯基尔森自然也有一些想法。他列了一份名为“加拿大应该做什么？”的清单，其中包括税收改革、开通飞往美国科技中心的每日航班，以及为符合条件的公司加快移民签证审批流程。他最希望的是加拿大能够加大对数学和科学竞赛的投入，比如他挚爱的国际信息学奥林匹克竞赛（IOI）。“在我理想的世界里，这些奥林匹克竞赛应该像奥运会一样，在世界各地享有同等的地位，”他说。“这些参赛者日后都能取得非常卓越的成就。”

他提到，Turbopuffer公司聘用的第一位员工是来自北马其顿的博扬·塞拉菲莫夫，一位IOI银牌得主。但像他这样的人才——他心目中的人才——非常稀缺。虽然他会聘用最优秀的人才，无论他们来自哪里，但他发现，在过去几年里，找到愿意搬迁的人“极其困难”。公司共有37名员工，其中11人在加拿大，其余的在美国和欧洲。这或许是一个超出简单估算范围的问题。

不过，埃斯基尔森正在努力。他向愿意搬迁到渥太华的员工提供奖励。目前还没有人接受，但他仍然抱有希望。“已经有人在议论纷纷了，”他说。